En 1962 se construyo el NS Savannah, el primer mercante nuclear y el modelo de una nueva era. Otros países como Japón y Alemania construyeron sus propios buques.
- Estados Unidos con el NS Savannah.
- República Federal de Alemania con el NS Otto Hahn.
- Japón con el NS Mutsu.
- U.R.S.S. a dos series de rompehielos y un portagabarras L.A.SH.
Todos los buques iban equipados con reactores PWR y en principio presentaban la panacea para el transporte marítimo ya que el problema del combustible quedaba prácticamente resuelto gracias a la propulsión nuclear.
La idea del mercante nuclear surgió durante los años cincuenta cuanto se multiplicaban las centrales nucleares y parecía que los problemas energéticos de la humanidad habían desaparecido.
El presidente Eisenhower presentó en las Naciones Unidas el programa “Átomos para la paz” por el cual los Estados Unidos trabajarían para extender la energía nuclear con fines pacíficos en el mundo.
Esto implica construir reactores pero también vehículos movidos por dicha energía.
Pero 10 años después el NS Savannah fue apartado del servicio en silencio. Esta idea no murió por las, seguramente justificadas, criticas ecologistas.
Simplemente, sus promotores no se habían parado a pensar como se utiliza un buque mercante.
La ide fracasó simplemente porque un buque tiene que llegar a puerto, cargar y descargar en su destino lo antes posible.
Y mientras cargan y descargan pueden volver a llenar sus depósitos de combustible porque la infraestructura ya existe y la operación es sencilla y relativamente rápida.
La principal ventaja de la propulsión nuclear, una gran autonomía, perdía mucha de su importancia.
Para un mercante nuclear tenia grandes inconvenientes, aunque el gasto en combustible era muy bajo había que contar con una inversión inicial mucho más alta, mayores gastos de mantenimiento, mucha más formación de los marineros.
Hay excepciones, un rompehielos nuclear tiene mucho sentido porque su objetivo es navegar y mantener abiertos canales en el hielo. Y cuanto menos tiempo pase en el puerto mas eficaz resulta.
Por otro lado, la autonomía también es muy importante. Romper hielo consume mucho mas combustible que la navegación normal y, si se queda sin combustible, el buque puede acabar atrapado por el hielo o hundirse tras ser golpeado por un iceberg.
Por eso los rusos han construido 10 rompehielos nucleares .
