Roberto de Ginebra, nacido de una familia cercana a la Iglesia, fue muy brillante intelectualmente.
En 1368, con sólo 26 años de edad, Robert se convirtió en arzobispo. El Papa Gregorio IX reconoció su talento y lo promovió para que fuera cardenal en 1371. Sirviendo en el marco del Papa en Italia desde 1376 hasta 1378, Robert fue el encargado de la supresión de los Estados Pontificios rebelándose contra la autoridad de Roma.
Robert contrato a Sylvester Budes, líder de una banda bretona de mercenarios y a Sir John Hawkwood, un soldado inglés de gran fama. En 1377, Hawkwood y los bretones, financiados por el papado, capturaron la ciudad de Cesena.
En la captura de la ciudad Hawkwood quiso perdonar a sus habitantes a cambio de no volvieran a sublevarse, pero Robert haciendo caso omiso, ordeno asesinar a todos.
Los mercenarios causaron estragos en las calles. Los que se escondieron en la Iglesia de San Esteban fueron asesinados y la iglesia fue objeto de vandalismo.
El convento fue asaltado y las monjas fueron violadas. Fueron asesinadas más de 4.000 personas.
En 1378, Bartolomé Prignano fue elegido Papa Urbano VI. Descontentos con la elección, los cardenales lo reconsideraron y finalmente anularon la elección de Urbano optando por la elección de Robert como el Papa Clemente VII.
Apoyado por el rey Carlos V de Francia, Clemente estableció su residencia en Avignon.
Francia, Escocia y varios estados alemanes reconocieron a Clemente como Papa, mientras que Urbano gobernada desde Roma con el apoyo de España y de los estados italianos.
Este fue el comienzo del Gran Cisma ya que ante la imposibilidad de los cardenales para anular una elección papal, Clemente VII fue finalmente reconocido por todos como un antipapa.
