Kennedy impulsó una guerra fría espacial que logró para la Historia algunos de los mayores logros científicos de la Humanidad, pero que también trajo algunos sonados errores.
1986 – misión STS-51-L
La misión STS-51-L parecía gafada desde el principio. El lanzamiento de la nave se retrasó por el mal tiempo hasta seis veces, hasta que el 28 de enero de 1986 se dio definitivamente el visto bueno a su despegue. A bordo, siete tripulantes, entre ellos Christa McAullife, la primera civil que viajó al espacio. 73 segundos después del despegue, la nave se desintegró ante los atónitos ojos de miles de personas en cabo Cañaveral, y millones de telespectadores de televisión.
Los tripulantes fallecieron al impactar la cabina de la nave contra el océano, tras una larga caída de casi tres minutos. Las circunstancias finales de su muerte se desconocen, la comisión investigadora del accidente 2 determino como ¨poco probable¨, el hecho de que alguno de ellos estuviese consciente al momento del impacto, aunque posteriormente salieron a la luz publica evidencias de que al menos cuatro de los miembros de la tripulación pudieron activar sus sistemas auxiliares de suministro de oxígeno, y que intentaron socorrerse mutuamente.
La cabina fue la única sección de la nave que logró sobrevivir a la terrible destrucción de la explosión, pero no pudo soportar el impacto final contra el océano, desintegrándose junto con sus ocupantes. Se determinó que la tragedia sobrevino debido a una filtración de gases provenientes de un anillo defectuoso del cohete de propulsión sólida derecho. El módulo de la cabina cayó desde una altura de 15.240 metros, produciéndose así el fatal desenlace.
Tras el accidente, una comisión de seguridad de la NASA detectó graves fallos en el diseño de las naves, especialmente en el diseño de los tanques de combustible, que motivaron la explosión del Challenger. Los transbordadores permanecieron en los hangares durante dos años.
Una investigación posterior concluyó los siguientes errores:
- La aplicación de baja calidad de los sellos SBR (estireno-butadieno).
- Las temperaturas inusualmente bajas.
- La sobre compresión repetida de los anillos O durante el montaje.
- La falta de inspección de Control de Calidad por parte de Morton Thiokol.
- La falta de sistemas de verificación por parte de la Nasa.
- Subestimación de los ingenieros de Tyco acerca de la posibilidad de accidente.
- Falta de férrea voluntad de la Junta Revisora de Tyco por detener el despegue.
- Falta de un sistema de emergencia de aborto de despegue cuando ocurren descompresiones o anomalías.
- Falta de un plan de emergencia cuando el transbordador corre peligro al momento del despegue.
