Uno de los soldados profesionales más importantes de su época fue Fernando Álvarez de Toledo, comandante en jefe ejército de Carlos V.
Cuando llego al trono el sucesor de Carlos, Felipe II, decidió contar menos con Álvarez de Toledo. A pesar de ello decidió enviarle como emisario a Francia para negociar con Catalina de Médicis.
Con un política anti-protestante se cree que el Duque de Alba ayudó a sentar las bases para la matanza de protestantes franceses en el día de San Bartolomé en 1572.
En 1567, se le trato de expulsar de su posición como gobernador de los Países Bajos españoles tras el estallido de disturbios populares. Decidido a restablecer el orden rápidamente y de una manera feroz, el Duque, con 12.000 soldados, creo lo que comenzaría llamándose el Consejo de los Problemas y que en poco tiempo fue llamado el Consejo de la sangre.
Este consejo declaró a miles de personas culpables de rebelión que fueron, desterrados, encarcelados o ejecutados. No distiguió entre clases sociales, asesinando a miembros de la nobleza también.
Después fue a Bruselas, donde 22 de los ciudadanos más importantes de la ciudad fueron decapitados. A estos le siguieron otros, docenas de masacres que según el Duque de Alba eran para acabar con la rebelión y que no se dieran más insurrecciones contra la corona española.
